X-37B – це багаторазовий роботизований космічний літак, який перебуває в управлінні Космічних сил США. Він нагадує мініатюрний космічний шаттл: має довжину трохи менше 9 метрів і розмах крил 4,5 метра. Це безпілотний апарат, призначений для тривалих місій на низькій навколоземній орбіті. Апарат запускається вертикально на ракеті, а приземляється горизонтально, як звичайний літак. Він слугує платформою для випробування нових технологій і проведення експериментів, результати яких можна повернути на Землю для аналізу.

Розробка та місії

X-37B був розроблений у співпраці NASA, Boeing і Міністерства оборони США. Спочатку його створювали в NASA наприкінці 1990-х років для дослідження технологій багаторазових космопланів, але у 2004 році програму передали Військово-повітряним силам США для військового використання.

Хоча профілі місій X-37B залишаються засекреченими, Космічні сили США підтверджують, що апарат проводить експерименти, пов’язані з передовими системами наведення, термозахисними матеріалами, автономними орбітальними операціями та різними корисними навантаженнями для Міністерства оборони і NASA. З моменту першого запуску у 2010 році X-37B вже здійснив сім успішних місій, щоразу збільшуючи тривалість перебування на орбіті та демонструючи свою виняткову гнучкість у розробці космічних технологій.

Останній політ і унікальні досягнення

Раніше цього тижня X-37B успішно приземлився на базі Космічних сил Ванденберг у Каліфорнії, продемонструвавши здатність швидко запускатися та повертати системи з різних місць. Сьома місія стала першою, коли X-37B був запущений на ракеті SpaceX Falcon Heavy у високоеліптичну орбіту. До речі, Falcon Heavy має потужність, достатню для запуску одразу десяти таких космічних літаків!

Протягом цієї місії X-37B виконав численні випробування та експерименти, демонструючи свої унікальні маневрові можливості. Зокрема, він застосував метод аеродинамічного гальмування (аеробрекінгу), використовуючи атмосферний опір для коригування орбіти з мінімальними витратами пального. Це означає, що апарат може виявляти та відстежувати об’єкти у космосі, що робить його корисним для моніторингу супутників, космічного сміття та потенційних загроз для інших об’єктів на орбіті.

Завдяки таким технологіям Космічні сили США отримують глибше розуміння космічного простору, що є надзвичайно важливим у зв’язку зі зростаючою завантаженістю навколоземної орбіти. Після успішного виконання всіх завдань X-37B повернувся на Землю. Підполковник Блейн Стюарт відзначив досягнення сьомої місії, підкресливши її внесок у розвиток програми X-37B.