Як саме вони формувалися і розвивалися, неясно, але ми знаємо — оскільки краї континентів, віддалених один від одного на тисячі миль, збігаються, — колись давно вся суша Землі була зосереджена в одному великому суперконтиненті.

Оскільки сьогодні планета виглядає не так, щось мало спровокувати розпад цього суперконтиненту. Тепер ми маємо нові докази того, що удари гігантських метеоритів відіграли значну роль. Дослідження опубліковано у журналі Nature.

Дружна рушниця складається з кристалів мінералу циркону, витягнутого з кратону в Західній Австралії, шматка земної кори, який залишався стабільним понад мільярд років. Відомий як кратон Пілбара, це шматок кори, що найбільш добре зберігся на планеті… і кристали циркону всередині нього містять свідчення падіння древніх метеоритів до того, як континенти розпалися.

"Вивчення складу ізотопів кисню в цих кристалах циркону виявило "низхідний" процес, що починається з плавлення порід у поверхні і глибше розвивається, що відповідає геологічному ефекту ударів гігантських метеоритів", — пояснив геолог Тім Джонсон з Університету Кертіна в Австралії.

"Наше дослідження дає перші переконливі докази того, що процеси, які зрештою сформували континенти, почалися з ударів гігантських метеоритів, подібних до тих, що призвели до вимирання динозаврів, але які сталися мільярди років тому".

Робота проводилася на 26 зразках гірських порід, що містять фрагменти циркону віком від 3,6 до 2,9 млрд років.

Дослідницька група ретельно проаналізувала ізотопи кисню; зокрема, відносини кисню-18 та кисню-16, які мають 10 та 8 нейтронів відповідно. Ці відносини використовуються в палеогеології для визначення температури утворення породи, де виявлено ізотопи.

Ґрунтуючись на цих співвідношеннях, команда змогла виділити три основні етапи формування та еволюції кратона Пілбара.

Перша стадія – утворення великої частки цирконів, що відповідає частковому плавленню земної кори. Це часткове танення, як свідчать дослідники, ймовірно, було результатом бомбардування метеоритами, які нагрівали планетарну кору під час удару.

Найстаріше скупчення цих цирконів, згідно з інтерпретацією команди, було результатом одного гігантського удару, що призвів до утворення кратона.

Другий етап був періодом переробки та стабілізації ядра земної кори, за яким пішов третій етап – період плавлення та гранітоутворення. Це стабілізоване ядро ​​потім набагато пізніше еволюціонувало, щоб стати сьогоднішніми континентами, як і кратони, знайдені на інших континентах по всьому світу.

Однак за минулі епохи на Землю обрушилося багато метеоритів, кількість яких набагато перевищує кількість континентів. Тільки найсильніші удари можуть генерувати достатньо тепла для створення кратонів, які здаються вдвічі товщі літосфери, що оточує їх.

Ці результати узгоджуються з раніше запропонованими моделями формування кратонів по всьому світу, але, за словами дослідників, є найпереконливішим доказом теорії.

Однак це лише один із 35 відомих кратонів . Щоб зробити докази ще переконливішими, команді потрібно буде порівняти свої результати з великою кількістю зразків з інших кратонів, щоб побачити, чи їхня модель узгоджується в глобальному масштабі.

"Дані, що стосуються інших областей стародавньої континентальної кори на Землі, мабуть, показують закономірності, аналогічні тим, які були виявлені в Західній Австралії", - сказав Джонсон. "Ми хотіли б перевірити наші висновки на цих стародавніх скелях, щоб побачити, як ми підозрюємо, наша модель може бути застосована ширше".