Перша в Європі вітрильна сонячна батарея збирається злетіти на орбіту після того, як на початку цього місяця здійснила поїздку на борту спільної місії SpaceX. CubeSat розміром з коробку для взуття розміром 6U з сонячним вітрилом площею 789 квадратних футів (73,3 квадратних метрів) був одним зі 114 супутників на борту місії Transporter 6, яка стартувала зі станції космічних сил на мисі Канаверал 3 січня.

Місія Gama Alpha є першою демонстраційною програмою для французької комерційної аерокосмічної компанії Gama, яка каже, що хоче революціонізувати доступ до далекого космосу за допомогою недорогих, надійних і масштабованих сонячних вітрил.

Сонячні вітрила використовують силу фотонів від Сонця, щоб рухати космічний корабель до більшої швидкості, вловлюючи світло від Сонця подібно до того, як вітрила на вітрильниках на Землі використовують вітер, щоб штовхати їх вперед.

"На першому етапі буде введення супутника в експлуатацію, встановлення зв’язку та перевірка всіх життєво важливих показників. Другий етап — розгортання вітрил", — сказав у заяві Джордан Куле, провідний системний інженер Gama.

"Супутник буде повільно обертатися, ініціюючи вивільнення чотирьох вольфрамових мас на кінчику кожної пелюстки вітрила. Відцентрової сили, що створюється обертанням, достатньо, щоб забезпечити розгортання та структурну форму вітрила".

Після розгортання дзеркальне вітрило збиратиме фотони, щоб рухати космічний корабель у космосі, дозволяючи команді Gama тестувати алгоритми навігації та керування та збирати цінні дані.  Потім вітрило допоможе космічному кораблю швидко сходити з орбіти, мінімізуючи ризик уламків і демонструючи, що таке вітрило можна використовувати для перетягування супутників в атмосферу після закінчення їх терміну служби.

Gama також планує використовувати фотонний двигун для відправлення космічних кораблів у далекий космос, а не просто використовувати атмосферний опір для повернення супутників на Землю. Фірма планує у 2025 році місію для випробування сонячного вітрила на середній навколоземній орбіті, а потім місію на Венеру у 2026 році. Місія Gama Alpha була підтримана Французьким космічним агентством CNES та рядом інших державних і приватних підприємств.