Група вчених з Технологічного інституту Джорджії розробила концепцію, згідно з якою саме бактерії будуть виробляти ракетне паливо і рідкий кисень з атмосферного CO2 для живлення космічного корабля на його зворотному шляху на Землю під час місії на Марс.

Ідея дослідників полягає в тому, що перед основною місією на Марс буде відправлена серія місій "слідопитів" – зразків мікроорганізмів і пластикових матеріалів, необхідних для установки фотобіореакторів на площі в чотири футбольних поля.

У цих реакторах сонячне світло і вуглекислий газ з атмосфери будуть надходити до ціанобактерій. Під впливом ферментів вони будуть виробляти цукри, які своєю чергою при взаємодії з E. coli брати участь в синтезі 2,3-бутандіолу і кисню, які будуть відокремлені на подальших етапах процесу.

Згідно з розрахунками команди, цей процес буде на 32% ефективнішим за запропонований хімічний завод, що виробляє кисень на Марсі за допомогою хімічного каталізу з використанням метану, що доставляється з землі, хоча він буде в три рази важчим. Наступним кроком буде пошук способів зробити обладнання меншим і легшим, а біологічну сторону процесу швидшим й ефективнішим.

«Нам також необхідно провести експерименти, щоб продемонструвати, що ціанобактерії можна вирощувати в марсіанських умовах, — говорить Метью Реалфф. – Ми повинні враховувати різницю в сонячному спектрі на Марсі як через відстань від сонця, так і через відсутність атмосферної фільтрації сонячного світла. Високий рівень ультрафіолету може пошкодити ціанобактеріям”.

За даними технологічного інституту Джорджії, для виведення на орбіту 500 кг корисного вантажу з екіпажем марсіанському висхідному апарату (MAV) буде потрібно 30 тонн метану і рідкого кисню. Хоча на Марсі можна виробляти рідкий кисень, метан повинен надходити з землі, а це означає, що початкове корисне навантаження, що злітає з землі, важить 500 тонн і коштує $8 млрд для транспортування додаткового палива.