Вполне возможно, что таким способом они хотели помочь себе переварить растения, как это делают некоторые современные птицы и рептилии.

Летом 2017 года Джошуа Мэлоун, в то время студент Колледжа Августана в Иллинойсе, посетил полевой исследовательский лагерь в Вайоминге и собрал несколько камней, пишет The New York Times.

Округлые по краям и размером с небольшой кулак, они были неуместны среди мелкозернистой глинистой породы, которая их окружала, и поэтому Джошуа спросил своего отца, Дэвида Мэлоуна, геолога из Университета штата Иллинойс, который руководил раскопками на этом месте, знает ли он откуда взялись камни.

Четыре года спустя эти двое нашли неожиданный ответ. В исследовании, опубликованном в журнале Terra Nova, Мэлоуны вместе со своими коллегами утверждают, что камни были принесены из скального образования в южном Висконсине примерно на 1610 км к востоку от того места, где они были найдены.

Что еще более удивительно, так это их гипотеза о том, как камни совершили это путешествие. По мнению исследователей, они были перенесены в брюхе длинношеих динозавров.

Эти животные, известные как зауроподы, достигали длины более 30 м и веса 40 тонн. Они регулярно глотали камни, известные как гастролиты, возможно, чтобы помочь себе переварить растения, как это делают некоторые птицы и рептилии сегодня. Эта гипотеза объяснила бы, как камушки приобрели такую гладкую и округлую текстуру. Однако остаются вопросы о том, действительно ли они проделали весь путь в животах этих огромных животных.

Специалисты обнаружили гастролиты в аргиллитах времен юрского периода в скальной формации Моррисон, которая была наполнена окаменелостями динозавров, в том числе зауроподов, таких как барозавр и диплодок, а также мясоедов, таких как аллозавр. Однако камни, похожие на выкопанные в других местах гастролиты, были найдены сами по себе, без каких-либо остатков динозавров.

Дабы понять, как они оказались в современном Вайоминге, команда раздробила камни, чтобы извлечь и датировать кристаллы циркона, содержащиеся внутри.

"Мы обнаружили, что возраст циркона внутри этих гастролитов соответствуют возрасту пород в южном Висконсине. Следуя этой информации можно выдвинуть гипотезу о том, что эти камни были проглочены где-то в южном Висконсине, а затем перевезены в Вайоминг в брюхе динозавра. Раньше не было такого исследования, которое предполагало бы миграцию динозавров на большие расстояния с использованием этой техники, поэтому для нас это был действительно волнующий и важный момент", — сказал мистер Мэлоун, который сейчас является докторантом, изучающим геологию в Техасском университете в Остине.

Соединение Висконсин-Вайоминг указывает на то, что путь миграции зауроподов на сотни километров длиннее, чем показывали предыдущие оценки. К миграции также может привезти смена времен года, поскольку животные перемещаются в поисках пищи и воды. И, в частности, зауроподы, нуждались в гигантских количествах этих ресурсов.

"Зауроподы росли очень быстро, достигая огромных размеров. Поэтому неудивительно, что им пришлось бы мигрировать на большие расстояния в поисках пищи, дабы получить необходимое количество калорий", — отмечает Майкл Д’Емик, палеонтолог из Университета Адельфи и соавтор исследования.

Однако другие ученые говорят, что, поскольку камни не были найдены рядом с реальными останками динозавров, гипотезе требуется больше доказательств.

"К сожалению, у нас нет реальных доказательств того, что эти обломки действительно являются бывшими гастролитами. Мы не можем исключить возможность транспортировки камней в брюхе динозавров, но это остается лишь гипотезой", — заявил Оливер Уингс, геолог и палеонтолог из Галле-Виттенбергского университета им Мартина Лютера.

Тем не менее, доктор Уингс считает, что новая методика команды открывает палеонтологам возможность датировать другие гастролиты, особенно те, которые сохранились с настоящими скелетами динозавров.