Крижана кора, яка захищає океан Європи від космічного холоду, має товщину щонайменше 20 кілометрів (12 миль), свідчить аналіз даних, отриманих місією “Галілео”. Цей висновок не проливає світла на питання, чи є в цьому океані життя, але вказує на те, як важко буде знайти переконливу відповідь.

Докази існування океану всередині супутника Юпітера Європи були отримані ще космічним апаратом “Вояджер”, а місія “Галілео” підкріпила ці докази. Це відкриття надихнуло вчених і письменників-фантастів. Тепер ми знаємо, що багато крижаних світів поза межами Сонячної системи мають цю особливість, але Європа залишається найцікавішою не лише тому, що вона була першою. Пил, що викидається вулканами сусіднього Іо, дає Європі потенціал для більш складної хімії, ніж в інших світах з внутрішніми океанами.

Можливою перешкодою для статусу Європи як “нульової точки” для астробіологічних досліджень може стати надто товста кора. Попередні спостереження не змогли визначити, наскільки близько до поверхні знаходиться рідка вода; спроби відповісти на це питання дали оцінки від кількох кілометрів до 10 разів ближче. Для порівняння, океан всередині Енцелада, хоча він набагато менший і, можливо, набагато молодший, виривається в космос через гейзери на південному полюсі, що дає можливість взяти його зразки безпосередньо, а також припускає, що спустити туди достатньо гнучкого робота може бути не надто складно.

Поверхня Європи є найгладшою в Сонячній системі завдяки руху її льодів, але вона все ж таки несе на собі деякі сліди минулих космічних впливів. Команда на чолі з доктором Шигеру Вакіта з Массачусетського технологічного інституту зрозуміла, що два з них, відомі як Тайр і Калланіш, можуть бути ключовими для визначення товщини земної кори.

Тайр і Калланіш – це басейни з кільцевими западинами. Вакіта та співавтори змоделювали, що станеться, якщо астероїди відповідного розміру вдаряться об кору різної товщини, і дійшли висновку, що лише лід товщиною щонайменше 20 кілометрів призведе до чогось подібного до того, що ми бачимо. Це мінімальна цифра; кора Європи може бути набагато товстішою. Якщо товщина кори становить 15 кілометрів (9 миль), то багатоярусні кратери такого розміру мали б бути набагато глибшими.

Кора Європи може бути не скрізь однакової товщини. Подібно до того, як вважається, що океан Енцелада набагато ближче до поверхні біля південного полюса, ніж в інших місцях, Європа може мати регіони з більш тонким льодом. Автори вважають малоймовірною велику варіацію, а схожість результатів, отриманих у двох місцях, не свідчить на користь того, що нам просто потрібно висадити бурову установку в потрібному місці.

Автори також виявили, що лід Європи складається з шарів з різними термічними властивостями. Зовнішня частина, товщиною 6-8 кілометрів (3,7-5 миль), є провідною, тоді як під нею лежить відносно теплий конвективний лід.

Попередні спостереження за центральними вершинами деяких кратерів Європи були використані як доказ того, що тепло від зіткнень не розтануло на всьому шляху до океану внизу. Використовуючи розміри цих кратерів, планетологи змогли обчислити виділене тепло, а отже, товщина кори повинна бути щонайменше 3-4 кілометри (1,8-2,4 милі), але це був лише мінімум. Порівняння форм малих і великих кратерів натякає на те, що твердий лід поверхні простягається вниз лише приблизно на 7 кілометрів (4,3 милі), не показуючи, чи лежить він на більш м’якому льоду, чи безпосередньо на воді.

Багатошарові кратери утворюються в результаті складного процесу, в якому об’єкт, що вдаряється, створює ударну хвилю і серію тимчасових утворень, які по черзі руйнуються, залишаючи після себе широку улоговину з оточуючими її кільцями. Додаткові можливості, створені цим багатоетапним процесом, дозволяють моделям льоду виключити різні попередні умови, включаючи лід глибиною менше 20 кілометрів.

Вважається, що супутники Юпітера Ганімед і Каллісто також можуть містити внутрішні океани, але з набагато товстішими оболонками, ніж Європа. Автори припускають, що попередні оцінки у 80-105 кілометрів (50-60 миль) можуть значно недооцінювати товщину кори цих супутників.